Ultraviolet (UV) lys findes besætter den del af det elektromagnetiske spektrum mellem røntgenstråler og synligt lys. Solen udsender ultraviolet lys; en stor del af det absorberes imidlertid af jordens ozonlag. Ligesom synligt lys består af forskellige farver, der bliver synlige i en regnbue, er UV-strålingsspektret opdelt i tre regioner kaldet UVA, UVB og UVC. Som sollys passerer gennem atmosphere.all UV-C og de fleste UV-B absorberes af ozon, vanddamp, ilt og kuldioxid. UV-A filtreres ikke så væsentligt af atmosfæren. De adskiller sig i deres biologiske aktivitet og i hvilket omfang de kan trænge ind i huden
UV-A Bølgelængde: 315-400 nm. Ikke absorberet af ozonlaget
UV-B Bølgelængde: 280-310 nm. Det absorberes for det meste af ozonlaget, men nogle når Jordens overflade.
UV-C Bølgelængde: 100-280 nm. Det absorberes fuldstændigt af ozonlaget og atmosfæren.
Kortbølget UV-C er den mest skadelige form for UV-stråling.
Et unikt kendetegn ved UV-lys er, at et bestemt interval af dets bølgelængder, dem mellem 200 og 300 nanometer (milliardtedele af en meter), er kategoriseret som germicidal - hvilket betyder, at de er i stand til at inaktivere mikroorganismer, såsom bakterier, vira og protozoer. Denne evne har gjort det muligt at udbredte uv-lys som en miljøvenlig, kemikaliefri og yderst effektiv måde at desinficere og beskytte vand mod skadelige mikroorganismer.
Mikroorganismer er enkle organiske strukturer, der let absorberer UV-C bølgelængden, hvilket forårsager foto-disassociation (ødelæggelse). De inaktiveres af UV-lys som følge af skader på nukleinsyrer. Den høje energi forbundet med kort bølgelængde UV-energi, primært ved 254 nm, absorberes af cellulært RNA og DNA. En mikrober DNA (deoxyribonucleinsyre) er den første til at blive negativt påvirket på grund af dens svagere molekylære bindinger. I hundrededele af et sekund lider det uoprettelig skade. Det efterfølgende tab af genetiske instruktioner forårsager celledød og/eller manglende evne til at replikere, hvilket gør dem uskadelige. Kontinuerlig eksponering forårsager uafbrudt nedbrydning.
Dette UV-C-lys er også produceret af elektriske buer og specialiserede lys, såsom kviksølv-damp lamper.
